Desde que Santiago Peña asumió la presidencia de Paraguay en agosto de 2023, las confiscaciones de cigarrillos de contrabando han disminuido drásticamente. Julio Martínez, jefe de operaciones de contrabando de la Dirección Nacional de Ingresos Tributarios, argumentó que el enfoque actual está más en los insumos de productos que en los productos, sugiriendo que lo que ingresa a un país realmente afecta su economía.
En cambio, países vecinos como Brasil, Argentina y Bolivia han aumentado las incautaciones de cigarrillos provenientes de Paraguay, especialmente de marcas como Palermo y Tabesa, que antes formaban parte del Grupo Cartes. A pesar de las sanciones impuestas por Estados Unidos, Horacio Cartes, ex presidente y líder del Partido Colorado, sigue siendo un actor clave en la industria tabacalera y controla un vasto imperio empresarial.
Cartes, quien fue presidente de 2013 a 2018, es identificado por la Alianza Latinoamericana Anticontrabando (ALAC) como responsable del 67% del contrabando de cigarrillos en la región, un negocio que genera aproximadamente 4.825 millones de dólares en pérdidas fiscales anualmente. El informe de ALAC destaca que en América Latina, 3,5 de cada diez cigarrillos consumidos son ilegales, absorbiendo Brasil casi la mitad de esta cifra.
La producción de tabaco en Paraguay se ve empañada por un sistema fiscal laxo que fomenta el contrabando. La frontera de Paraguay con Brasil, Argentina y Bolivia es muy permeable, lo que facilita el comercio de cigarrillos. Un informe del Congreso afirma que entre 2018 y 2022 se incautaron 33 millones de paquetes de cigarrillos, destinados principalmente a Brasil.
Durante el gobierno del ex presidente Mario Abdo Benítez se introdujo una política anticontrabando más estricta, pero con la llegada de Peña esta “persecución política” se ha diluido. La historia del contrabando de cigarrillos en Paraguay se remonta a la dictadura de Stroessner, que creó un marco legal que favorecía la producción de tabaco.
Las sanciones estadounidenses llevaron a Cartes a reestructurar su imperio empresarial, transfiriendo la propiedad de varias empresas a sus hijos y familiares para eludir las restricciones. A pesar de los reveses, se estima que su empresa tabacalera del Véneto ha crecido significativamente en los últimos años y ha mantenido su influencia en el mercado.
Los expertos dicen que las rutas de contrabando de cigarrillos operan desde Paraguay hacia países como Bolivia y Perú, facilitando el flujo de productos ilegales en la región. La investigación muestra que las empresas tabacaleras Cartes, que están consolidando su poder económico y político en Paraguay, son las principales responsables de esta actividad ilegal.
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