La gente ha contado historias de extraños sonidos submarinos durante miles de años, pero hubo que esperar hasta mediados del siglo XX para que los científicos identificaran una de las causas: las ballenas, el canto, los silbidos y los chirridos en el azul.
Cómo algunas ballenas emiten estos sonidos sigue siendo un misterio. Un estudio publicado el miércoles en la revista Nature ofrece una nueva explicación, descubierta gracias a un dispositivo que hizo pasar aire a través de las laringes de tres ballenas muertas.
La laringe, o laringe, es un órgano antiguo. “Evolucionó cuando los peces salieron del mar y los animales necesitaban una forma de separar el aire que respiraban de los alimentos que comían”, dijo Coen Elemans, autor del estudio y profesor de biología en la Universidad. del sur de Dinamarca.
La laringe funciona como una antecámara de la tráquea, o tráquea, con un colgajo de tejido llamado epiglotis que evita que los alimentos y las bebidas caigan por la tráquea. Un poco por debajo de la epiglotis, los mamíferos han desarrollado pliegues adicionales de tejido, llamados cuerdas vocales, que producen sonidos cuando el aire exhalado de los pulmones los hace vibrar.
Cuando los antepasados de las ballenas terrestres volvieron a la vida en el mar, “básicamente tuvieron que cambiar la laringe, porque cuando estos animales respiran en la superficie, necesitan expulsar mucho aire muy rápidamente”, dijo el Dr. Elemans. Las cuerdas vocales como las de los mamíferos terrestres podrían interponerse en nuestro camino.
Las ballenas dentadas, como los cachalotes y los delfines, utilizan la laringe como un corcho para sellar las vías respiratorias; en cambio, desarrollaron una forma de producir sonidos en sus cavidades nasales. Pero los científicos sospechaban que los misticetos, incluidas las musicales jorobadas y las enormes ballenas azules, todavía utilizaban sus laringes.
Estas ballenas son demasiado grandes para mantenerlas en cautiverio y tienden a emitir la mayoría de sus vocalizaciones a demasiadas profundidades bajo el agua para que los buceadores puedan recopilar datos de ultrasonido o resonancia magnética. En cambio, el Dr. Elemans y sus colegas observaron la siguiente mejor opción: laringes recién conservadas disecadas de tres ballenas que habían muerto después de encallar en tierra, dos en Dinamarca y una en Escocia. Uno era una joroba, otro un minke, el último un seis.
Los investigadores conectaron las laringes de medio metro de largo de las ballenas a una serie de tubos y bombearon aire a través de ellos. Al principio las laringes no hacían ningún ruido. Pero cuando los investigadores reposicionaron la laringe de modo que una almohadilla de grasa adherida a ella vibrara contra las cuerdas vocales, el laboratorio se llenó con los sonidos de una ballena vocalizando.
En términos de entusiasmo entre los investigadores del laboratorio, “en una escala del 1 al 10, fue un 11”, dijo W. Tecumseh Fitch, autor del estudio y profesor de biología cognitiva en la Universidad de Viena. Esta forma de producir sonido, con aire comprimido entre un cojín de grasa y las cuerdas vocales, nunca se ha visto en ningún otro animal.
Joy S. Reidenberg, profesora de anatomía en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí, que no participó en el estudio, dijo que el experimento “cambia nuestra perspectiva sobre cómo se producen los sonidos en estas ballenas y quizás nos muestra un mecanismo que las ballenas podían utilizar para emitir más de un sonido al mismo tiempo.
Señaló que el estudio estaba limitado por el número limitado de laringes de ballenas disponibles para el análisis, y que podría ser fructífero examinar un mayor número de especímenes, particularmente ballenas jorobadas machos adultas que producen cantos complejos.
Los investigadores también crearon modelos digitales para examinar cómo las limitaciones en la capacidad pulmonar y la presión del agua podrían afectar dónde y cómo vocalizan las ballenas. Los hallazgos sugirieron que las ballenas se limitan a vocalizar en aguas menos profundas. Desafortunadamente, aquí también es donde el ruido de las actividades humanas, como la navegación, puede interferir con las vocalizaciones de las ballenas.
Christopher W. Clark, profesor emérito de neurobiología y comportamiento en la Universidad de Cornell que no participó en el proyecto, dijo que la complejidad del sonido que viaja bajo el agua sugiere que la capacidad de las ballenas para comunicarse puede no verse tan obstaculizada por el ruido del transporte como lo indica el nuevo estudio. sugiere.
Y, dijo, el estudio ofrece una “señal de tráfico” que indica dónde deben centrarse los investigadores para comprender cómo y dónde las ballenas realmente se comunican entre sí.
